电影《桃花灿烂》讲述了发生在七十年代末的江南小城的一段感人故事。在这个小城的铁路装卸站,有一段偶然的相遇,命运将两个年轻人的生命交织在一起,他们分别是陈星(由梁静饰演)和陆粞(由王学兵饰演)。
陈星和陆粞之间的相遇是命中注定的,他们在初次见面时就互生倾慕之情。陆粞机智善良,相貌不凡,凭着出色的个性,成为了众人关注的焦点,甚至连装卸站的工友水香(由殷桃饰演)也对他青睐有加。
他们的人生轨迹却因为高考而分道扬镳。陈星积极备考,希望能够考入一所名牌大学,而陆粞却不得不放弃自己的梦想,选择了站长留给他的晋升机会。这个决定让陆粞深陷于家庭成份的阴霾之中,他的心头充满了无奈和遗憾。
高考结果出来后,陈星如愿以偿地被一所名牌大学录取,而陆粞却只能默默承受心头的伤怀。此时,水香对陆粞的感情也因为无法成真而化为泡影,她最终嫁给了一个干部子弟,赌气离开了江南小城。