影片以主人公苔丝（由娜塔莎·金斯基饰演）的生活为线索，展现了她在一个小农家庭长大，却被传闻称为古老贵族德伯维尔的后裔。这个传闻彻底改变了苔丝的一生，因为距离她家不远的地方就住着一个姓德伯维尔的富有家庭。苔丝的美貌吸引了德伯维尔家的少爷阿雷克（由利·劳森 Leigh Lawson饰演），但这段感情却充满了阴暗面。阿雷克夺走了苔丝的贞洁，却让她怀上了孩子，而这个孩子在出生后不久夭折了。苔丝在德伯维尔家的经历让她失去了社会最看重的贞操

苔丝在牛奶厂遇到了安吉尔（由彼得·弗斯 Peter Firth饰演），她以为安吉尔会是她的终生伴侣。然而，在新婚的那一晚，苔丝向安吉尔坦白了自己的过去，结果却是遭到抛弃。这个经历让苔丝对爱情和生活感到绝望。

然而，苔丝的命运似乎总是充满了波折。在家庭的变故之际，她再次面对阿雷克的追求。尽管苔丝似乎别无选择，但她的命运却继续急泻直下。