影片背景设定在1944年，当时联军在诺曼底成功登陆，标志着盟军在欧洲战场上的重要转折。这一胜利使美军得以将主要战力调向太平洋战区，六月登陆塞班岛，七月登陆关岛，而后麦克阿瑟将军再度踏上菲律宾国土。而影片的焦点则是日本顽强死守硫磺岛的战斗。

故事的主角，约翰·M·史崔克中士，是一个备受痛苦折磨的人。在他妻子离开他并带走儿子后，史崔克将自己的痛苦发泄在手下士兵身上。这些士兵都是新手，难以应对史崔克的严苛训练和无情态度。甚至连他的老朋友也开始怀疑他是否已经变得过于极端。其中一名新兵，彼得·康威，成为了冲突的根源。康威的父亲曾是史崔克在瓜达尔卡纳尔的战友，他对儿子作为一名海军陆战队员的懦弱感到愤怒，而康威则对史崔克的残忍领导和缺乏同情心感到愤恨。但与此同时，康威也对史崔克作为一名战士的一面充满了敬意。

故事的高潮之一是对塔拉瓦日军基地的袭击。这是史崔克残酷训练的重要考验，因为海军陆战队必须克服一个强大的地下掩体。在掩体内，一名机枪手在史崔克成功用背包炸弹炸毁阵地前屠杀了多名海军陆战队士兵。这名机枪手的勇敢行为也让他的战友感到钦佩。

在战斗中，阿尔·托马斯和另外两名海军陆战队员被分离，托马斯的休息导致了两名战友被日本海军陆战队刺杀的惨剧。当晚，受伤的小队必须守卫通往滩头阵地的主要通道，他们突然听到远处有人拼命呼救。史崔克认为这是日本人的陷阱，他决定不让任何人接近。然而，当声音喊出“史崔克”时，事情变得更加复杂。康威激烈地发誓要找到这个人，但差点被史崔克开枪击毙。这一幕让大家深感紧张，因为他们不知道这个声音到底是友还是敌。

岛屿最终被安全占领，伤员被找到并接回。然而，战斗留下了深刻的痕迹，士兵们需要应对种种心理创伤。几个月后，查理·巴斯回到岗位，询问阿尔·托马斯的遭遇。这时，史崔克与托马斯展开了一场激烈的对峙，但最终托马斯承认了自己的错误，表现出了真诚的悔意。这一时刻展示了友情和宽恕的伟大力量。