影片背景设定在抗日战争年代，东北抗日联军的驻地遭到敌人的突袭，情况紧急。这个时刻，三个勇敢的小战士，铁子、丫蛋和文文，开始了他们的艰难征程，他们肩负着带着一个襁褓中的烈士遗孤和一头失去幼鹿的母鹿，一路寻找部队的使命。

这个故事的核心是铁子，一个只有15岁的小战士。他回到驻地，却发现烈士的尸体横临，唯独一个婴儿小石头侥幸生还。铁子毅然背负着小石头，开始了他们的寻找之旅。在途中，他们遇到了两位年幼但坚强的伙伴，12岁的丫蛋和11岁的文文，他们一同进入了长白山的森林。

艰苦的旅途中，他们饱受饥饿，但小石头却饥不择食，文文甚至舍己为人，将仅剩的一小块高粱饼喂给了小石头。这种互相扶持的精神令人感动。他们在山林中遇到了一只失去幼鹿的母鹿，这也成为了故事的一部分。

然而，他们的征程并不顺利。在与伪满警察的激烈冲突后，孩子们失散了。尽管面临困境，铁子和文文再次遇到了母鹿和小鹿。但在狼的袭击下，母鹿受伤，小鹿被掳走。不过，幸运的是，他们还遇到了一位深居密林的老人，老人帮助他们渡河，但也因此遭到了敌人的追杀，为孩子们付出了生命的代价。

在艰难的河西之路上，孩子们不得不挨饿忍受困苦。但他们的友情和坚强的意志一直支撑着他们。他们最终靠采摘野菜和捕鸟为食，尽管在饥饿中，他们还分享了一次珍贵的鹊蛋盛宴。

影片中的情感也让人动容，铁子与丫蛋、文文之间的深厚友情令人感到温暖。尤其是小石头的可爱，让他们变得更加坚强，齐心协力克服困难。

故事的高潮是在长白山翠谷，当孩子们与抗联小分队再次相聚，而梅花鹿则成为了他们的引路者。这一时刻的感人场景表达了坚韧、勇敢和团结的力量。