电影《小刀会》背景设定在鸦片战争之后，帝国主义对中国的侵略不断升级，清政府的软弱和内忧外患让百姓苦不堪言。1853年，一群勇敢的中国人，包括领袖刘丽川、潘启祥、周秀英等人，秘密集会，策划着一场起义，希望能够改变国家的命运。

潘启祥因亲眼目睹清官杀害无辜百姓，义愤填膺，决定站出来为民伸张正义。尽管他寡不敌众，但他的勇气和正义感让他成为了起义的一部分。然而，他被清兵抓获，面临死刑的威胁。

在潘启祥面临绝境之际，刘丽川、周秀英等人不顾一切，决心救出他。他们深知起义的时机紧迫，为了拯救潘启祥，他们加速了起义的准备。上海道台吴健彰成为压制百姓反抗的镇压者，将潘启祥判处死刑。然而，刘丽川、周秀英等人决心不让这个不公正的判决成为现实。

在潘启祥即将被处决的关键时刻，小刀会的起义正式爆发。他们混入刑场，挽救了潘启祥，打破了清兵的封锁。这个起义代表了民众对于国家命运的积极干预，是一场民族振兴的奋起之举。