讲述了三里湾村的一群农村青年，他们在时局动荡的年代，积极投入开渠扩社的工作，同时也面对着家庭、爱情和思想观念的挑战。 故事以三里湾村为背景，村里正在筹划着重大的农田开发工程，包括开渠和扩建合作社。这项工作需要富裕农民糊涂涂让出他家祖传的刀把地，以支持集体事业的发展。然而，糊涂涂的家庭却拒绝合作，他们计划进城做买卖，个人发家致富。这一冲突成为了影片的主要矛盾之一。 民兵队长王玉生（秦汉饰）对糊涂涂的行为感到不满，他认为个人私利不能凌驾于集体的利益之上。于是，在村口，他和糊涂涂发生了激烈的争执，直到村支书的介入才暂时平息了这场争端。尽管如此，糊涂涂还是坚持前往城市，不顾合作社的需要。 影片还聚焦了王玉生、灵芝、有翼等村里的青年。他们都受到社会主义思想的熏陶，渴望为社会主义事业做出贡献。然而，他们同时也面临着家庭、爱情和个人理想之间的冲突。灵芝和有翼是村里为数不多的中学生，他们都立志要走社会主义道路，但他们的家庭却因为旧思想和家庭安排而受到影响。灵芝与有翼虽然相爱，但有翼过于顺从家庭安排，导致两人分离。而灵芝和王玉生在工作中的接触引发了感情的火花，最终走到了一起。
