川岛芳子（梅艳芳饰）出生在清朝和硕肃亲王爱新觉罗·善耆的家庭，是第十四个格格。然而，她的一生并不是充满荣耀和幸福的。自小被送往日本接受间谍培训，她的初衷是匡扶清廷。但命运却给她开了一个狠毒的玩笑。

在日本，她被迫离开了初恋情人山家亨（尔冬升饰），并嫁到了蒙古，策勋满蒙独立。然而，她的政治婚姻失败，于是她辗转来到了上海。在那里，她邂逅了戏班小子云开（刘德华饰），这段遭遇改变了她的生活轨迹。

芳子以她的美色和聪明才智，攀附日本军官宇野（谢贤饰），逐渐扶摇直上，将皇后婉容（陈玉莲饰）偷运至旅顺，建立了显赫的功勋，最终成为安国军总司令，以化名金壁辉（梅艳芳饰）。

然而，在她的坎坷人生中，她重逢了云开，已然成为上海头号武生美猴王，同时也是革命人士。云开企图在芳子的寿宴上行刺宇野，却未能如愿，最终被捕。

芳子为了营救云开，以她仅存的力量，将他私放。然而，道不同不相为谋，两人的命运走向不同的道路。云开被捕后，芳子再次被日军捉拿，此时日军已经败退，而芳子被以汉奸罪被判死刑。