故事背景设定在康熙十二年，以丹格格即将与恭亲王爱新觉罗常宁成婚。然而，在一次意外中，以丹格格误入嫔妃紫荷的轿子，被康熙临幸。怀孕的以丹格格为了保护自己，选择退婚，并带着丫鬟青儿逃出宫廷，隐居于尼姑庵。在那里，她生下了女儿涵香，但为了保住女儿，最终选择葬身火海。

涵香长大后，进入宫廷成为衣作坊的宫女。然而，她在宫廷中遭到同侪的排挤，生活并不顺利。机缘巧合之下，她得以出宫。在市井之中，涵香与恭亲王三贝勒海善相识，两人之间逐渐产生了感情。然而，太子胤禔对涵香也产生了兴趣，使得局势更加复杂。

在宫廷中，涵香得到内务总管的器重，因为她曾经救过内务总管的命。通过身上的玉蝴蝶，涵香逐渐揭开了自己的身世之谜。她开始着手调查母亲被杀害的真相，而这背后涉及到了康熙皇帝、外祖父母、静妃的娘家人、恭亲王、皇后等多个关系复杂的人物。

最终，在涵香的不懈努力下，真相大白，恭亲王海宁被绳之以法。然而，在狱中，海宁自责不已，最终选择结束了自己的生命，为这个长达十多年的悬案画上了句号。