1930年，海南岛五指山区，一支由劳动妇女组成的革命武装队伍——红色娘子军成立了。吴琼花是椰林寨大土豪南霸天的丫头，几次逃跑都被抓回，受尽折磨。南霸天命人要将她活活打死，昏死在地的琼花在电闪雷鸣中惊醒过来，遇到了化装成华侨富商的红军干部洪常青和通信员小庞。

洪常青来到椰林寨，自称从海外归来，携巨款荣显故乡。南霸天企图扩充反动势力，为其大摆筵席。洪常青临别前借口带走了吴琼花。在洪常青的指引下，琼花决心走上革命道路，她与不愿做封建礼教牺牲品的红莲一起来到娘子军营地，要求参军。洪常青认出琼花，连长批准琼花入伍并发给她一支枪。

在一次执行侦察任务时，琼花路遇南霸天，她难以抑制心头怒火，开枪打伤了南霸天。由于她违反了纪律，受到处分，娘子军的领导对她进行了严肃的批评教育。

红军决定解放椰林寨，洪常青带吴琼花再次化装进入椰林寨。红军里应外合占领椰林寨，活捉南霸天。不料，南霸天伺机逃脱，吴琼花在追捕中受了重伤。