影片以主人公苔丝(由娜塔莎·金斯基饰演)的生活为线索,展现了她在一个小农家庭长大,却被传闻称为古老贵族德伯维尔的后裔。这个传闻彻底改变了苔丝的一生,因为距离她家不远的地方就住着一个姓德伯维尔的富有家庭。苔丝的美貌吸引了德伯维尔家的少爷阿雷克(由利·劳森 Leigh Lawson饰演),但这段感情却充满了阴暗面。阿雷克夺走了苔丝的贞洁,却让她怀上了孩子,而这个孩子在出生后不久夭折了。苔丝在德伯维尔家的经历让她失去了社会最看重的贞操苔丝在牛奶厂遇到了安吉尔(由彼得·弗斯 Peter Firth饰演),她以为安吉尔会是她的终生伴侣。然而,在新婚的那一晚,苔丝向安吉尔坦白了自己的过去,结果却是遭到抛弃。这个经历让苔丝对爱情和生活感到绝望。然而,苔丝的命运似乎总是充满了波折。在家庭的变故之际,她再次面对阿雷克的追求。尽管苔丝似乎别无选择,但她的命运却继续急泻直下。