故事背景设定在抗日战争时期，那是一个充满磨难和折磨的时代。杨白劳一家住在杨各庄，过着朴素而勤劳的生活。然而，他们的平静生活被恶霸地主黄世仁打破。黄世仁凶暴而贪婪，肆意对待乡民，将他们视为奴隶。杨白劳的女儿喜儿引起了黄世仁的兴趣，他打算用卑鄙手段来得到她。

黄世仁故意设计了陷阱，将杨白劳陷入债务的漩涡。老人为了保护家人，忍受着恶霸地主的压迫，但最终不得不放弃尊严，甚至被迫签下卖身契，以女儿偿还债务。在一个寒冷的除夕夜，杨白劳决定自杀来保卫家庭的尊严。

然而，杨白劳的牺牲并没有为家人带来平静。喜儿被恶霸地主黄世仁抓获，遭受着不可想象的折磨和虐待。她的坚韧和勇气让她不断寻找机会逃脱恶魔的掌控。最终，她成功逃离了黄世仁的控制。

然而，长时间的困苦和饥饿使得喜儿的外貌发生了变化，她的头发变成了纯白色，因而被人称为"白毛女"。尽管历经沧桑，她依然坚强，化身为一个传奇的仙姑。