电影《苍茫天山》通过讲述王大河在1950年初受命担任边防大队教导员的故事，展现了当时边防阵地上的复杂局势和挑战。在这部电影中，王大河带领着一支炊事班来到铁列克镇的边防大队，本应只是临时职务，却意外陷入了一系列复杂的军事斗争和政治阴谋之中。

他面临着多重压力和困难。边防大队内部暗藏特务和反动军官企图进行兵变，同时外部势力也在煽动民族分裂，组织土匪袭击和破坏。他还要面对着对他存有敌意的牛德彪的游移态度。而王大河自己也对是否接受这项职责犹豫不决，担心自己缺乏经验，无法稳定局势。

与此同时，女军医肖丽舟为了查明未婚夫死因，暗地里进行了大量调查，却发现军营内竟存在着一个兵变组织。她对王大河为稳定形势所采取的工作方式极为不满。整个边防大队的命运似乎掌握在一片混乱和不确定之中，王大河必须在这个充满危机的环境中，维护部队的稳定和安全。