影片的故事背景设定在1957年10月到1960年底的甘肃酒泉戈壁滩上的一个劳改农场——夹边沟。在那个年代，三千多名甘肃省的所谓“右派分子”被遣送到夹边沟，接受着严苛的“收容”和“管教”。在这片贫瘠的土地上，阶级斗争异常残酷，大规模的饥荒也在迅速蔓延。农场内一半以上的“右派”因为饥饿而丧命。直到1960年12月，时任中央西北局书记的刘澜涛在兰州主持召开会议，纠正“极左路线”，开展“抢救人命”工作，幸存者才有机会陆续遣返回原籍。