故事发生在上世纪七十年代末的中国北方农村从部队复员回乡的农村青年正国在路上听说：镇中学即将开办一个“高考补习班”，旨在帮助那些大龄青年补习功课，实现上大学的夙愿。正国动心了。 补习班设在镇中学旁边的一座破庙里，报名参加补习的大多是像正国一样的大龄青年，以及去年落榜的学生。班主任是退休老校长，老师兼职。正国因在部队当过养猪班副班长，被大家推选为班长。跟正国同宿舍的几个室友也各怀不同的“高考之梦”：已是孩子爹的王全是为了“读书做官”，将来惩治贪官污吏；自称酷爱文学的“干部子弟”耗子来补习班是为了追求漂亮女孩悦悦，“考不上大学也要谈成恋爱”；没爹没娘的孤儿磨桌自卑怯懦，考大学的动力是“不在毒日头下割麦子”。 开学第一天，班里就状况不断：耗子将“黔之驴”念成“今之驴”，遭到老师马中的嘲笑；磨桌公然在课堂上睡觉，老师气得拂袖而去。教室里炸了锅，这时，一个埋头专心读书的穷家女孩引起了正国的注意，一问才知道她叫爱莲，家里非常困难。 日子一天天过去，临近高考，老师突然宣布今年要考“世界地理”，学生们顿时慌作一团，到处各显神通找复习资料，大家都变得自私起来。正国和爱莲好不容易才找到一本“世界地理”，两人共同复习、互相抽背，两颗年轻的心紧贴在一起，产生了甜蜜的初恋。 高考来临了，正国却得知爱莲因照顾病重的父亲而不能参加，而王全在反复思量下还是决定回家务农。考场上，磨桌因精神紧张忽然晕倒，被抬出考场；耗子的爱情遭到悦悦的拒绝，心灰意冷之下交了白卷，最终，只有正国完成了高考，迎来人生中的转折。